La fissione nucleare è una reazione di un processo di un decadimento radioattivo, in cui il nucleo di un atomo si divide in parti più piccole (nuclei più leggeri). Il processo di fissione produce spesso neutroni liberi e fotoni (sotto forma di raggi gamma che possono causare il cancro), e rilascia una grande quantità di energia anche per gli standard energetici del decadimento radioattivo.
La fissione nucleare di elementi pesanti è stato scoperto il 17 dicembre 1938 da Otto Hahn e Fritz Strassmann il suo assistente, e spiegato teoricamente, nel gennaio 1939 da Lise Meitner e suo nipote Otto Frisch Robert,il quale ha nominato il processo per analogia con fissione biologica delle cellule viventi. Si tratta di una reazione esotermica che può rilasciare grandi quantità di energia sia come radiazione elettromagnetica e come energia cinetica dei frammenti (riscaldamento del materiale sfuso in cui avviene la fissione). Affinché la fissione per produrre energia, equivale all'energia totale di legame degli elementi risultanti ed essendo meno negativo (energia superiore) a quella dell'elemento di partenza.
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